Il y a une réalité brutale qui nous rattrape alors que nous parlons souvent de « lien social » et de « solidarité intergénérationnelle » : 750 000 personnes âgées vivent aujourd’hui en situation de « mort sociale » en France. Ce chiffre, révélé par le Baromètre 2025 des Petits Frères des Pauvres, équivaut à la population d’une ville comme Marseille. Derrière cette statistique se cache une progression vertigineuse : +150% de personnes sont concernées en moins de dix ans. Pour les travailleurs sociaux, cette réalité questionne fondamentalement leurs pratiques et capacités d’intervention.
« Moi, je parle avec mes murs, mais ils ne me répondent pas », confie Patricia, 71 ans. Cette phrase, d’une simplicité impitoyable, résume à elle seule l’ampleur du défi qui attend les professionnels de l’aide et du soin. Car l’isolement des personnes âgées n’est plus une exception : il devient un phénomène de société qui interroge notre modèle de solidarité et d’accompagnement social.
La fracture invisible : une absence totale de liens humains
Les données de ce baromètre 2025 nous confrontent à une vérité pressentie sur le terrain, mais difficile à quantifier. Au-delà des 750.000 personnes en situation de « mort sociale », c’est-à-dire privées de tout contact avec leur famille, leurs amis, leurs voisins et les réseaux associatifs, ce sont 2 millions de personnes âgées qui sont coupées de tout contact.
Plus troublant encore : un million cinq cent mille personnes ne voient jamais ou presque jamais leurs enfants ou petits-enfants. Deux millions cinq cent mille personnes âgées se sentent seules tous les jours ou presque. Ces chiffres ne sont pas de simples statistiques : ils révèlent des vies en suspens, marquées par « l’absence totale de lien humain ».
« À part au cimetière, je n’ai plus personne », témoigne Francine, 68 ans. Cette parole plutôt brutale nous montre comment l’isolement peut transformer l’existence en une forme de survie sociale. Elle soulève pour les professionnels de l’accompagnement en polyvalence de secteur notamment une question essentielle : comment ces situations ont-elles pu échapper à nos radars ?
Les ressorts invisibles d’une exclusion progressive
Une analyse des facteurs de risque révèle une mécanique implacable. Les personnes sans famille proche, celles qui n’utilisent pas Internet, les plus modestes et celles qui connaissent une perte d’autonomie cumulent les vulnérabilités. Cette convergence des fragilités nous interpelle directement dans nos pratiques d’évaluation et d’orientation. Comment aller vers elle à l’heure du tout numérique et finalement qui s’en soucie dans nos institutions essentiellement centrées sur le devenir des populations en âge de travailler ?
Le passage au Grand Âge constitue pourtant un tournant décisif : 6% des plus de 80 ans sont déjà en mort sociale, contre 4% pour l’ensemble des plus de 60 ans. Cette progression n’est pas inéluctable, mais elle reflète « la réduction progressive des cercles de sociabilité avec le nombre des années : disparition du conjoint et des membres de la famille du même âge, des amis, des voisins de la même génération ».
Évidemment, la pauvreté amplifie dramatiquement ce phénomène. 43% des personnes de 60 ans et plus vivant sous le seuil de pauvreté se privent d’aller au restaurant, 41% limitent leurs déplacements. Ces privations ne sont pas seulement matérielles : elles constituent autant d’occasions manquées de maintenir du lien social. « Tu peux avoir un malaise, qui va venir te voir ? » s’interroge Yves, 76 ans, résumant l’angoisse de ceux qui ont basculé dans une forme d’invisibilité.
Le numérique : un facteur d’exclusions
Un phénomène particulièrement préoccupant ressort de l’enquête de l’association : la recrudescence de l’isolement numérique. Alors que la part de ceux qui n’utilisent jamais Internet avait diminué entre 2017 et 2021, elle remonte significativement en 2025 pour atteindre 27%. Cette évolution paradoxale révèle que « de nombreuses personnes âgées en arrivent à sacrifier leur abonnement Internet pour des raisons financières » nous explique petits frères des pauvres.
Pour nos structures, cette donnée est essentielle. Elle signifie que plus d’un quart des personnes âgées restent « à l’écart du numérique, sans jamais utiliser Internet », dans une société où l’accès aux services publics, aux soins et même aux relations sociales passe de plus en plus par le digital. Il faut reconnaitre aussi qu’il y a « la crainte d’éventuelles menaces associées à ces usages numériques – escroqueries, arnaques, piratages » Tout cela peut également constituer un frein.
Quand l’accompagnement révèle ses limites
Les résultats de ce baromètre questionnent directement les pratiques professionnelles. Malgré les dispositifs de prévention, de « repérage » (je n’aime pas ce mot) et de lutte contre l’isolement des personnes âgées instaurés ces dernières années, ceux-ci restent insuffisants pour identifier les personnes les plus isolées, souvent sous les radars.
Il est pris en exemple dans ce rapport du programme ICOPE, censé repérer les fragilités. Une évaluation récente montre que « la majorité des porteurs expérimentateurs de ce programme s’est principalement appuyée sur les critères du statut d’aidant et de l’éloignement des soins pour repérer les seniors vulnérables ». La notion même d’isolement social a été négligée. Du coup de nombreuses personnes sont passées sous les radars.
Cette analyse révèle un angle mort des interventions : notre système de protection excelle dans la détection des fragilités sanitaires, mais peine à identifier et traiter l’isolement relationnel comme facteur de risque autonome. « Lorsqu’on est une personne âgée, on nous classe, on nous écarte de la société et on nous parque en EHPAD », dénonce Lucille, 90 ans. Cette parole nous renvoie à nos responsabilités dans la construction ou la déconstruction de ces processus d’exclusion.
Vers des réponses systémiques : mais que peut-on faire ?
Il est clair que les solutions ponctuelles ne suffisent plus face à l’ampleur du phénomène. Les Petits Frères des Pauvres, qui accompagnent près de 30.000 aînés, alertent sur « l’urgence d’agir collectivement pour recréer du lien et prévenir cette mise à l’écart invisible mais massive ».
Certaines préconisations dessinent des pistes d’action concrètes. Il s’agirait d’abord de « reconnaître un vrai enjeu de santé publique » de ce phénomène de grande solitude de nos aînés. Il faudrait systématiquement l’intégrer comme étant un facteur de risque. Cela implique de « former les médecins, pharmaciens ou infirmiers à repérer les signes d’isolement » et de « chiffrer le coût économique de l’isolement social pour la société française ».
Le repérage doit également évoluer vers une approche plus fine. Pourquoi ne pas utiliser l’intelligence artificielle dont on parle beaucoup, mais cette fois ci dans une visée de repérage géographique et systémique tout en conservant « l’humain au cœur du dispositif ». Cette double exigence technologique et humaine pourraient « coller » avec nos pratiques de travail social.
L’habitat représente un autre levier d’action fondamental. Soutenir « des alternatives comme l’habitat partagé (logements inclusifs, colocations entre seniors ou intergénérationnelles) » peut permettre de « combiner autonomie, entraide et vie sociale ». C’est certes un travail de fond qui prendra des années mais c’est aussi l’occasion d’agir dans le champ de la prévention. Il s’agit de « repenser nos territoires : développer des commerces de proximité, créer des lieux de rencontre conviviaux ». Cela est utile à tous.
La dimension économique ne peut pas non plus être ignorée. « L’isolement social s’accentue quand les ressources financières sont insuffisantes ». L’association appelle donc à « revaloriser le minimum vieillesse pour garantir un revenu digne aux personnes âgées les plus fragiles ».
L’impératif d’action : transformer l’indignation en mobilisation
Ces alertes sur l’isolement des personnes âgées nous mettent face à un impératif. Si rien n’est fait, les projections sont implacables : d’ici 2030, la mort sociale pourrait concerner près d’1 million de personnes âgée. Cette perspective n’est pas une fatalité, mais elle exige de nous une révolution dans nos approches.
En tant que travailleurs sociaux, cadres et directeurs de structures, nous disposons de leviers d’action considérables. Nos évaluations peuvent intégrer systématiquement la dimension relationnelle. Nos partenariats peuvent se tisser avec les acteurs de proximité – commerçants, pharmaciens, facteurs – qui voient quotidiennement les signes de l’isolement naissant. Nos projets de service peuvent repenser l’accompagnement comme une démarche préventive et proactive plutôt que curative.
Ce serait renouer aussi avec la démarche d’aller-vers. C’est aussi renouer avec ce qui faisait la singularité de nos métiers et qui a tendance à disparaitre : L’attention à l’autre, aux plus fragiles, à celles et ceux que l’on oublie facilement parce qu’ils ne font pas de bruit.
Pourtant, quand on écoute certaines personnes âgées, quelle richesse ! J’ai en mémoire cette dame qui vivait dans un mobil home sur mon secteur à qui je rendais visite régulièrement dans le cadre de la recherche d’un logement. Ma venue était une fête pour elle. Elle me racontait son passé de parisienne mondaine qui hantait les salons littéraires. Grande lectrice elle me conseillait des ouvrages. Elle faisait tout pour prolonger nos discussions. Dans quelle case aurais-je dû la classer dans le logiciel qui comptabilise et identifie nos interventions ?
« Chacun peut être un maillon de lien social », rappelle l’association « les Petits Frères des Pauvres ». Cette conviction devrait irriguer nos pratiques professionnelles et nos politiques institutionnelles. Face à l’ampleur de cette crise silencieuse de soitude mortifère, nous avons le devoir de transformer notre indignation légitime en mobilisation effective, nos constats en projets d’action collectives.
L’isolement des personnes âgées n’est pas qu’un problème social : c’est un révélateur de notre capacité collective à « faire société ». À nous de prouver que cette société peut encore prendre soin de ses membres les plus vulnérables, avant qu’il ne soit trop tard.
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Photo credit: Marmotte73 on Visual Hunt / CC BY-NC-SA
